随着骑士队通过一笔重要交易引进了锋卫摇摆人佩顿·沃特森，他们的阵容结构在2026-27赛季即将完成。而在这项重构中，詹姆斯·哈登的续约成为了最后一块拼图。不到一天的时间，哈登便与骑士达成了续约协议，签下了一份为期三年、总额达9700万美元的新合同。该合同的最后一年为球员选项，并设有交易保障金，以防万一双方合作不顺，骑士能够进行交易。目前双方已达成初步共识，但合同的正式生效仍需等到骑士处理完其他球员合同后。
这份合同的一个显著问题在于，骑士未能说服哈登接受显著的薪资削减。尽管哈登之前的球员选项可能高达4200万美元，但考虑到他的状态近年有所下滑，签下的均薪3200万美元的续约合同并不算是一项真正的妥协。为了留住哈登，骑士被迫从本赛季剩余的3200万美元薪资空间中拿出约3000万美元，这意味着他们在休赛期结束前，可能还需要进行额外的交易，以便为球队最后两个名额腾出空间。
从未来的角度来看，骑士必须利用哈登的“伯德条款”来留住他，这使他的年薪将以约19%的幅度递增。因此，下赛季哈登的薪水将为3200万美元，到合同的最后一年，他将在39岁时拥有接近3500万美元的工资，并仍然保留选项权。对于一位老将来说，给予如此高额的合同始终存在着额外的风险。在NBA界有个潜规则：不要轻易向即将迈入职业生涯尾声的球星提供高薪，尤其是像哈登那样在季后赛中表现欠佳的球员。
这使得签约的决策令人困惑。骑士不仅提供了其他球队不会给予的高额合同，还赋予哈登选择权，并对选项年的薪水进行了全额保障。通常，只有在多支球队竞争超级巨星时，球队才会给出如此待遇，以确保赢得竞争。或许哈登在自由市场上确实存在竞争者，这促使骑士不得不不断提高报价，甚至还加入了高达15%的交易保障金。
在为骑士出战的仅仅26场常规赛中，哈登展现了高达43.5%的三分命中率。然而，他在季后赛中的表现却骤降至仅29.9%，这一数据生动体现了哈登在季后赛中的挣扎。尽管他在常规赛中无疑有着重要价值，但一旦进入季后赛，骑士球迷或许会对这份合同感到后悔。哈登在NBA生涯中总薪资已经位列历史前四，达到了5.11亿美元。他今年通过涉及到达里厄斯·加兰的交易加入骑士，尽管与多诺万·米切尔在常规赛后期建立了良好的化学反应，但季后赛表现却令人失望。骑士在季后赛前两轮勉强荡过多伦多猛龙和底特律活塞，但在东部决赛却被纽约尼克斯横扫，尤其是尼克斯针对哈登的防守可谓如鱼得水，骑士对此毫无办法，其主教练甚至为此遭到批评。
对于骑士续约哈登的操作评级，尽管球队始终围绕米切尔和艾文·莫布里进行建队，留住哈登似乎成了他们不得不做的选择。作为NBA顶级得分手之一，哈登在常规赛中能够让米切尔得到更多无球机会，从而节省体能。但在当前的职业生涯阶段，哈登对单打的高度依赖和糟糕的防守，是否能在季后赛中得到掩盖，依然值得怀疑。签下这份合同，直到接近40岁，未来很可能会造成严重老化，甚至沦为负资产。评级：C